Review: The Queen's Dressmaker by Meghan Masterson

The Queen’s Dressmaker is a well-paced story of loyalty, espionage and love set in the turmoil of the French Revolution.

Masterson’s fictitious heroine, Giselle Aubry, offers a gripping and highly plausible first person insight into what it might have been like to serve Marie-Antoinette as wardrobe mistress in the years leading to the queen of France’s imprisonment and beheading.

With meticulous research, the author brilliantly highlights the often absurd transitions of this period, and the tightly wound relationships between French dress, overt political stance, intense social pressure and death itself. I adored the attention to detail placed on clothing and its social symbols.

Gowns as seen in Sofia Coppola's Marie-Antoinette

Conciergerie exhibition, Dec 2019

The plot, deftly entwined with Marie-Antoinette’s tragic fate from 1789 to 1793, follows the romantic relationship between a dressmaker working in Versailles Palace and a republican watchmaker, Léon Gauvain. Giselle’s inner conflict and her torn loyalties are well-executed, lending a cerebral quality to her romance which rather than being thwarted by emotions or jealousy, is imperilled by opposing values.

Encouraged to spy on the queen by her uncle, Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais (author of Le Mariage de Figaro), it was interesting to witness Giselle’s stint into espionage evolve from a source of pride – in her own worth, knowledge and intelligence — to a source of shame. An activity begun as voyeurism, and which mirrors the curiosity we modern readers feel for Marie-Antoinette’s life, it, and all other espionage takes on a dangerous quality as the Revolution unfolds.

Portrait of Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais 

Jean-Marc Nattier, 1755

From the point of view of character development, I also appreciated how a pure initial fervour into the French republican cause, as held by Léon, could later be tempered once France entered the Terror.

I loved this book. Having studied the French Revolution created added suspense due to my anticipation of upcoming historical events. I worried in advance for the character and was curious to live precariously though her. Those unfamiliar with the French Revolution and with Marie-Antoinette’s fate, would still be highly captivated by this novel as it artfully explains the events and brings them to life in a unique, intimate manner.

Marie-Antoinette (1783) by Élisabeth Vigée Le Brun

Versailles Palace

The novel’s cast of real life characters, including the heart-warming Madame Campan, General Lafayette, Maximilien Robespierre and journalist, Camille Desmoulins, further grounds this historical novel into the world of the French Revolution. There was a cute cameo from Talleyrand which I appreciated.

Highly recommended for lovers of France, Marie-Antoinette, clothing, and historical fiction.

Versailles Palace, door details

Many thanks to Bookouture and NetGalley for this ARC.

Chronique : Abyssinia par Alexandre Page

Grâce au prodigieux travail d'Alexandre Page, j'ai eu l'immense plaisir au cours de l'hiver de me transporter à la fin du 19e siècle et de suivre les aventures d'une mission diplomatique russe en Abyssinie. 

Nous sommes en 1897 et l'empereur Ménélik II règne sur des terres abyssines, progressivement conquises. 

En novembre 1896, apparaissait cette photo dans Le Petit Parisien. Elle y figure les italiens signant la traite d'Addis-Abeba le 26 octobre 1896, devant Ménélik, après leur importante défaite face à l'armée éthiopienne.  

C'est peu de temps suivant ces événements que commence le formidable récit d'Alexandre Page, ABYSSINIA...

"Ménélik descendait du roi Salomon, de la reine de Saba, et ces noms seuls suffisaient à nourrir infiniment des esprits imaginatifs."  - Alexandre Page, Abyssinia : Volume I

Docteur Alexandre Page nous livre une œuvre titanesque qui ne lésine en rien à chaque page.

Ce livre, c'est un trésor historique, un long voyage. C'est une fresque géographique et culturelle vertigineuse. C'est le récit d'une expédition russe en Abyssinie, à la fin du 19e siècle. Nous sommes intimes avec cette expédition. Nous vivons ses épreuves (ah oui, ce n'est pas si facile de se procurer des chameaux et je ne dis rien sur les fourmis géantes...), nous nous émouvons de ses découvertes, ses rencontres et ses échanges, dont certains sont teintés d'humour. La lecture demande du temps, tellement les pages sont riches, mais ce rythme est parfait, car il nous place aisément dans la peau des personnages pour lesquels cette aventure est une véritable épopée, longue de plusieurs mois.

On ne peut qu'admirer la patience et la maîtrise dont fait preuve l'auteur : recherches historiques approfondies sur un sujet difficile (car moins connu), descriptions évocatrices de personnages et de paysages, un style posé qui sied parfaitement à l'époque, et toujours cette retenue pour exposer les faits sans tenter de pencher le lecteur ou la lectrice vers une certaine opinion politique. On y découvre une Abyssinie indépendante (la plupart des pays d'Afrique à cette époque sont sous une emprise coloniale occidentale), puissante, riche, souvent guerrière, une terre peuplée de diverses ethnies — certaines d'elles, conquises — mais toutes aussi différentes, voire fascinantes, les unes que les autres.

Les aspects du livre que j'ai trouvé particulièrement enrichissants sont ses portraits de personnages russes et de leur comportement dans plusieurs situations sociales complexes, ainsi que les descriptions des us et coutumes de chaque ethnie locale.

Sans doute ma citation préférée dans ce très beau livre

J'ai retenu plusieurs passages grâce à ce texte. Je me suis délectée de la manière dont l'auteur crée l'ambiance d'un repas dans différentes contrées. Je garde un souvenir inoubliable des descriptions des villes et des marchés, des femmes, de cette rencontre entre les Russes et des esclaves, et surtout de ces dialogues nuancés qui dépeignent le climat politique de l'époque.

Je vous laisse avec quelques aperçus sur les Français de la part de personnages russes. :)